... tyto stálezelené stromy pocházející z tropické Ameriky pěstovali středoameričtí indiáni pravděpodobně už v 5. století? Podle historických pramenů se kakaovník vzhledem podobá naší jabloni a může dorůst až do výšky 15 metrů. Drobné květy vyrůstají přímo na kmeni a silných větvích (kauliflorie) a na jednom stromě se může objevit až 6 000 květů. Na zhruba 500 květů připadá jeden plod.
Plody kakaovníku jsou až 30 cm dlouhé bobule o hmotnosti 300–500 g. Mohou mít žlutou, žlutooranžovou, hnědočervenou nebo červenou barvu. Uvnitř se nacházejí semena – tzv. kakaové boby – obklopené bělavým míškem. Po sklizni se semena ručně vybírají z plodů včetně míšku a podstupují fermentaci. Tento klíčový proces, trvající 1 až 6 dní, částečně odstraňuje hořkost semen, mění jejich barvu a rozvíjí charakteristickou chuť a aroma kakaa.
Po fermentaci následuje sušení a příprava na export. V místech dalšího zpracování se kakaové boby praží při teplotě 80–130 °C. Pražení snižuje obsah těkavých organických kyselin, čímž eliminuje hořkou chuť, zároveň se uvolňuje typické kakaové aroma a odděluje tenká, tvrdá slupka (osemení). Upražené boby se následně drtí a lisují, což vede ke vzniku cenného kakaového másla – světlé aromatické hmoty využívané nejen při výrobě čokolády, ale i ve farmacii a kosmetice. Zbylé výlisky se dále melou na jemný kakaový prášek, který se používá k výrobě různých kakaových produktů.
